Artigas en la aduana de Purificación. Circa 1953.

Óleo sobre tela. Medidas: 50 x 72 cm. Boceto a escala reducida del gran cuadro —medidas: 250 x 358 cm— que con este título, Zorrilla de San Martín realizó para el Banco de San José (Uruguay), hoy en el Museo de San José, Uruguay.

Distanciado del gobierno de Buenos Aires, José Gervasio Artigas, “El Protector de los Pueblos Libres”, estableció su base de operaciones a la vera del río Uruguay, en un paraje que bautizó con el nombre de Purificación convirtiéndolo en la capital de la Liga Federal —también llamada Unión de los Pueblos Libres— por entonces formada por la Banda Oriental, Entre Ríos, Corrientes, Santa Fe, Córdoba y los pueblos de Misiones.

En la escena lo vemos vestido de civil con esclavina; se lo muestra al centro de un gentío —la parte más iluminada de toda la escena— y al lado de su secretario, el padre franciscano José Benito Monterroso; dialogan en tanto controlan los frutos que son descargados desde una inmensa carreta. Un velamen detrás, el poste donde se sujetan las amarras y un ancla indican el puerto. Estamos quizás frente al último estudio del autor; ejecutado antes de pintar la monumental obra. En la exposición “Artigas en la Historia y en el Arte” (Monte- video, 1952) se exhibió un boceto previo, el que sufrió algunos cambios sobre esta versión y sobre la definitiva.

Hijo de un gran vate uruguayo —allí bautizado el “poeta de la patria”—, el autor de esta obra nació en Madrid en 1891. Su abuelo materno había sido discípulo de Cayetano Gallino y en la intimidad de su hogar pintaba miniaturas en marfil, las que José Luis admiró de niño. En ese ambiente de alta sensibilidad artística maduró su gusto personal convirtiéndose en un destacado pintor y enorme escultor.

Sostiene Miguel Álvarez Montero en José Luis Zorrilla de San Martín. Su obra y su taller (Montevideo, Edic. de la Plaza, 2001), que Artigas fue “su obsesión”. Lo trasladó al lienzo y al bronce. En otra pintura de gran tamaño lo representó en la misma Aduana de Purificación firmando en 1817 el primer tratado de comercio de Uruguay como nación independiente suscripto con un oficial inglés.

Agradecemos la información brindada por el escultor uruguayo Ramón Cuadra Cantera, y por la coordinadora general del Museo de San José (Uruguay), María del Huerto Tornesi.